Tilopa
El linaje Kagyu tiene su origen en el gran yogui Tilopa, que vivió en el norte de la India en torno al siglo X d.C. Tilopa recibió las cuatro transmisiones especiales (T:bka-babs-bzhi) y las dominó. Aunque existe cierta discrepancia en las fuentes históricas sobre la identidad de los maestros asociados a cada una de las cuatro transmisiones, el consenso más común indica que sus fuentes son las siguientes:
Orígenes de las cuatro transmisiones especiales
El primero de los cuatro procede de Nagarjuna y consta de dos tantras, el Sangwa Dupa Tantra (sct. Guhyasamaya) y el Denshi Tantra. También incorpora las prácticas denominadas Cuerpo ilusorio (T: sgyu-lus) y '(T: pho-ba).
La segunda transmisión especial procede de Nakpopa e incluye el tantra llamado Gyuma Chenmo (sct: Mahamaya) y la práctica denominada Sueño consciente (T: rmi-lam).
La tercera transmisión especial procede de Lawapa. Incluye la Tantra Demchok y la práctica de Luz clara (T: od-gsal).
El cuarto fue transmitido por Khandra Kalpa Zangmo e incluye el tantra conocido como Gyepa Dorje (sct: Hevajra), y la práctica denominada Tummo.
Naropa
El maestro Tilopa pasó las cuatro transmisiones especiales a Naropa, quien las sistematizó como los Seis Yogas de Naropa, considerados un tema central en el Linaje Kagyu.
Maitripa
Maitripa (1007-1085), uno de los grandes mahasiddhas de la India, fue discípulo de Naropa y tuvo la transmisión de Saraha. Maitripa es una figura importante del budismo tibetano en general, y del linaje Kagyu en particular, porque fue uno de los principales maestros de Marpa Lotsawa.
Maitripa estudió en las universidades monásticas de Nalanda y Vikramashila, en la India. Uno de sus maestros en Nalanda fue el afamado maestro Naropa. Sin embargo, en Vikramashila, durante el mandato de Atisha, Maitripa fue expulsado por su comportamiento yóguico "indecoroso", ya que había participado en rituales avanzados del Vajrayana en el entorno monástico. Tras abandonar Vikramashila, vivió y practicó como yogui errante.
Tras reunirse con el gran mahasiddha Shawaripa, Maitripa estudió con él las técnicas especiales del Mahamudra.
Se considera que Maitripa fue un consumado maestro del sistema tántrico budista y es famoso sobre todo por haber transmitido las profundas enseñanzas del Mahamudra al legendario traductor tibetano Marpa Chokyi Lodro, quien a su vez las transmitiría a Milarepa.
Saraha
Saraha (hacia el siglo IX de nuestra era) fue uno de los mahasiddhas más famosos y un maestro mahamudra por excelencia. El nombre "Saraha" significa "el que ha disparado la flecha", en referencia a que estudió con un dakini disfrazado de flechero de casta baja. Metafóricamente, se refiere a alguien que ha disparado la flecha de la no dualidad en el corazón de la dualidad. A menudo se hace referencia a él como El Gran Brahmán. Saraha fue uno de los grandes maestros de la primera transmisión budista Vajrayana y uno de los fundadores de la tradición Mahamudra.
Atisha
Atisha (982-1054) fue un gran sabio y erudito indio, autor de numerosos textos influyentes, entre los que destaca el Lámpara para el Camino a la Iluminación. Uno de los principales profesores de la Universidad de Vikramashila, también fue un estricto seguidor de la regla monástica y fue ampliamente aclamado por la pureza de su enseñanza.
Atisha pasó la última parte de su vida en el Tíbet, dando transmisiones y traduciendo textos. Jugó un papel decisivo en la revitalización del budismo en el Tíbet y es conocido por haber establecido allí las enseñanzas del lojong, o entrenamiento de la mente. Sus discípulos fundaron la escuela Kadampa.
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